양귀비의 덜 익은 씨앗외피에서 스며 나오는 유백색 유액에는 인간 신경계에 작용하는 식물염기가 포함되어 있다.
이 약물은 하면 할수록 그것을 더 많이 원하게 되는 것이다. 양귀비는 남유럽, 아프리카, 아시아 등 세계 전역의 여러 지역에서 자란다. 고유의 아름다움과 중독성을 간직하고 있고 양귀비 유액은 건조하면 오랫동안 보관할 수 있으므로 운송 및 판매가 가능하다. 중국이 아편을 재배할 수 있었음에도 중국이 인도에서 비싸게 수입해 온 이유는 아직도 알 수 없다. 확실한 것은 인도와 중국 간의 아편무역이 흔한 경제성장과 정치적 악의 원천인 지리적 불평등에 기반을 두고 있었다는 것 , 이 무역을 장악한 국가는 제3의 세력인 영국이었다는 것이다. 아마도 중국대륙을 망가뜨려 근대화를 더디게 한 것은 다름 아닌 아편이었다고 생각한다. 1760년대 영국의 동인도화사가 그 사업을 빼앗아 가고 인도에서 7년전쟁고 뱅골전쟁에 군사적 승리를 거둔 후 항구와 창고를 장악한 후에 아편을 인도로부터 고정가격으로 납품하도록 강요했다. 영국은 1년 미리 대금을 지불하고 아편을 구입하였고 소농이 아편을 구입하지 못하도록 했다. "우리의 사명은 아편소비를 장려하는 게 아니라 아편사용, 더 정확히 말하면 아편 남용을 막는 것이라며 고가 정책을 취했던 겁니다. 1799년 중국은 아편 사용을 금지했지만 거의 효과를 거두지 못했고 19세기 아편중독자는 1000만 명 추정이라고 하니 중국의 아편사용은 실로 전국적인 것임에 틀림없다고 추측된다. 유교적 국가에서 아편은 전통적인 제도와 문화를 허물어 뜨리는 역할을 했고 영국은 유통을 엄격히 했지만 아마도 아편중독성은 지금으로 말하면 딜러들이 날개를 치도록 구조적인 팽창으로 더욱더 치열해진 것이다. 고스란히 그 피해는 중국정부의 전통적 가치와 빈부의 가치를 더욱더 양극화시켰을 것이고 국가의 발전은 거의 정지해 버린 것이다. 시장은 더욱더 포화해져 이제는 시장을 가난한 사람들까지 그 대상으로 확대하면서 가격정책이 변하고 중국은 그야말로 아편의 소굴이 되어버린 것이다. 1850년 태평천국의 난이 발행하였고 금욕주의를 표방한 태평천국운동은 아편, 술, 매춘을 금지하게 된 것이다. 영국은 얼른 인도의 아편재배를 줄이고 차 생산을 늘려서 인도에서 한때 유럽으로 가는 차 생산이 중국에 버금가는 정도가 되었던 것이다. 중국 기업가들이 아편시장에서 인도를 몰아내고 있었고 영국은 이러한 현상을 막을 수 없게 된 것이다. 영국은 해안지역을 통제했지만 아편은 내륙을 개방하면서 중국전역에서 소금이나 쌀보다 더 많은 아편이 운송되었으며 아편과 차가 곡물을 대체했던 것이다. 19세기말 중국은 이미 인도보다 9배나 많은 아편을 생산하게 된 것이다. 20세기 초 중국은 중국의 내부문제로 더욱더 비화되었고 중국의 아편소비량은 생산량의 95% 퍼센트를 소비했는데 대개 자국에서 재배한 아편이었던 것이다. Great transformation이었다. 소농들이 아편을 임금으로 받고 그 소비를 하고 아편은 세계무역을 위한 시장에서 문을 닫아버린 것이었다.
아마도 영국이 세계가 18세기 19세기 중국을 개방하기 위해 아편을 쓰지 않았더라면 중국과 아시아는 좀더 빨리 경제 문화적인 발전이 더디었을 것이고 일본이 지금보다 더 큰 헤게모니를 가져갈 수 있지 않았을까? 중국이 공산주의로 갈 수밖에 없었던 것이 아편이지 않았을까?라는 생각을 해본다. 인구가 경제발전의 기본이 되는 것이라는 시험을 해본 것이 아편이었구나! 아편이라는 것이 시장을 다변화하고 중국을 근대화의 무덤으로 만들어 놓았는데 그 암울한 시장을 뚫고 그 와중에 중국이 G2로 올라온 것은 중국도 대단해 보인다. 우리가 중국을 무시하는 이유는 아마도 한국전쟁에서 보인 그들의 역할이 우리에게 부정적으로 비추어질 것이고 역사적으로 문화적으로 보면 우리는 저 중국과 떼려야 뗄 수 없는 입장도 맞기 때문인 것이다.
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